Biólogo sul-africano pioneiro no campo da biologia molecular, recebeu o Nobel da Medicina em 2002, juntamente com o britânico John Sulston e o norte-americano H. Robert Horvitz, por trabalhos na área da regulação genética do desenvolvimento de órgãos e da morte programada de células.

Entre 1998 e 2012 ocupou o lugar de presidente do conselho científico do Instituto Gulbenkian de Ciência.

Morreu esta sexta-feira em Singapura.